意境是我国美学思想中一个重要范畴，它体现了艺术的内在美。由于我国古代的艺术以诗、书、画为上，故讨论意境的材料多半由诗、书、画而生发。意境指的是诗词、书画、戏曲、园林等几类艺术中，借助于匠心独运的艺术手法熔铸所成的情景交融、虚实统一，能深刻表现宇宙生机或人生真谛，从而使审美主体之身心超越感性具体，而进入无比广阔的空间的艺术意境。意境这一美学思想的形成是中国哲学在艺术领域的体现。老子曰：“道可道，非常道；名可名，非常名。无名天地之始，有名万物之母。常有欲以观其徼。此两者，同出而异名，同谓之玄，玄之以玄，众妙之门。”因此，艺术之妙、之美之较高境界就在于以可道之言，可名之物，可象之形来表达自然界中的不可道、不可名、不可形的“道”。玉雕艺术尽管也属于艺术的范畴，但由于它的创作方式的独特性，即脑力劳动与体力劳动相结合的创作方式，使我国古代的文人美学家们所不为。因为不曾有艺术创作实践过程，也就对艺术大师们如何进行美的创造，很少言及，或避而不谈了。所谓玉雕艺术就是利用玉这种特殊的雕刻材料，通过琢、磨等艺术手段，使其呈现为具有特定形态、动作的人或物的形象，借以表达创作者对世界对人生的感悟的艺术。玉雕作品的制作过程大致是按照这样的顺序进行的：审玉设形治形传神。也就是一个将景与情逐渐融合在一起创造意境的过程。审玉是一个触境的过程，每一块玉都是它自己，都有它自己特有的定性，有自己的大小、形状、颜色、透明度、绺裂特征，这些特征就是一幅未经人工雕琢的自然景物。当我们的眼睛接触到这一自然风景时，一项重要的工作就是发现其中的美点，通过心灵的加工，即联想和想象等心理过程，对景物进行取舍而组织成一幅新的图画。明代画家董其昌论作画时说：“每朝起看云气变幻，绝近画中山。山行时见奇树，须四面取之，树有左看不入画，而右看入画者。前后亦尔。”审玉也是如此，须从不同角度方向反复进行审视才能发现美点。设形是审玉的继续，通过审玉，创作者形成了一幅朦胧的图画，确定了大致要表现的主题，如人物题材，花鸟题材、香炉器皿等。设形就要将这种朦胧未现的图画用画笔绘在料上或图纸上，使其由隐到显。这是玉雕作品创作的关键所在，是一个生“意”的过程。这一过程往往要经过很长时间才能确定。因为雕刻艺术是破坏性的，只能去料，不能填料，所以必须慎之又慎。在没有形成一幅有意境的图画之时，是不能轻易开琢的。治形是玉雕制作的实质性阶段，即通过铡、錾、标、扣、划、冲、轧、钻等技术手段使玉料逐步变成一幅理想的立体雕塑形态。 传神在玉雕工艺中称为精细修饰，是使作品增添神采的过程。在这一步需对人物的面部表情、眼皮、服饰花纹，兽鸟的眼睛、毛发、爪尖、嘴角等较能传达神韵的部位进行逼真的刻划。总之，一件玉雕就是一件艺术品，它的美，或在于形态，或在于色彩，或在于意境，也可能兼而有之，而意境之有无是我们对玉雕整体评价的一个重要方面。
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